DGIST, 세계 최초 유산균으로 자궁경부암 예방의 새로운 열쇠를 찾다

DGIST-칠곡경북대병원-동국대 공동연구팀, 세계 최초로 자궁경부 줄기세포 정체 규명

왼쪽부터 DGIST 정영태 교수, 칠곡경북대병원 정근오 교수, 동국대 이민호 교수. DGIST 제공.

대구경북과학기술원(DGIST) 뉴바이올로지학과 정영태 교수팀이 사람 자궁경부 줄기세포의 정체와 분화 과정을 세계 최초로 규명하고, 이를 바탕으로 유산균이 자궁경부암 발생을 억제할 수 있다는 사실을 밝혀냈다고 DGIST가 16일 밝혔다.

이번 연구는 칠곡경북대병원 정근오 교수팀, 동국대 생명과학과 이민호 교수팀과 공동 연구로 진행됐으며, 자궁경부암 예방을 위한 새로운 단서를 제공할 것으로 기대된다.

자궁경부암은 전 세계적으로 매년 약 60만 건이 발생하는 주요 여성암이다. 유산균은 여성의 질 내에 가장 많이 존재하는 유익균인 유산균은 이전에는 이미 발생한 자궁경부암 세포를 억제하는 효과만 알려졌으나, 이번 연구를 통해 유산균이 암이 발생하기 전 단계에서 암의 진행을 억제하는 기전이 새롭게 밝혀졌다.

정영태 교수팀은 면역 기능이 억제된 쥐의 혀에 사람 줄기세포를 이식해, 줄기세포의 재생 능력을 평가하는 방법을 세계 최초로 개발했다. 또한 자궁경부 정상 오가노이드와 전암(前癌) 오가노이드 모델을 확립하고, 사람 자궁경부 줄기세포의 정체와 분화 과정을 규명했다.

연구팀은 유산균이 젖산을 분비해 바이러스의 효과를 억제하며, 정상 줄기세포의 자기복제뿐만 아니라, 줄기세포로부터 암세포로 변환되는 초기 과정까지 억제한다는 사실과 그 기전을 규명했다.

정영태 교수는 "이번 연구를 통해 유산균이 자궁경부의 건강 유지와 자궁경부암 발생 예방에 중요한 역할을 한다는 사실을 알게 됐다"며 "향후 이를 기반으로 자궁경부암 예방 기술 개발에 기여하고자 한다"고 말했다.

한편, 이번 연구는 한국연구재단 중견연구자 지원사업 및 바이오·의료기술개발사업, 보건복지부 글로벌 의사과학자 양성사업, 기초과학연구원 한국바이러스기초연구소 운영사업 등의 지원을 통해 수행됐으며, 연구 결과는 세계적 학술지 'Nature Communications'에 게재됐다.