알래스카 LNG 정부 사업 참여하나?…참여도 거절도 난처한 한국

한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 25일 정부서울청사에서 마이크 던리비 미국 알래스카 주지사를 접견하고 있다. 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 역점 추진 중인 알래스카 액화천연가스(LNG) 사업에 한국이 참여할지 관심이 쏠리는 가운데, 막대한 투자금과 수익 불확실성 등으로 정부의 고심이 깊어지고 있다. 더욱이 윤석열 대통령의 탄핵 소추로 인해 국정 리더십 공백이 장기화하면서 쉽사리 결정을 내리지 못하고 있다.

마이크 던리비 미국 알래스카 주지사는 26일 국내외 언론과의 인터뷰에서 "한국이 알래스카산 가스를 구매하는 것이 무역적자 해소와 선박, 파이프, 철강 등 공급 기업에 도움이 될 핵심 열쇠"라고 밝혔다.

그는 한국이 동맹 관계는 물론 에너지 안보, 경제성, 통상 협상 등 종합적인 상황을 고려해 볼때 알래스카 LNG 프로젝트에 적극 뛰어들 필요성이 있으며, 그 시작이 알래스카산 LNG 구매라고 설명했다.

그는 방한 기간 도널드 트럼프 미국 대통령과의 특별한 관계를 내세우면서 LNG 프로젝트와 한미 간 관세 협상을 연계하는 방안도 제시했다.

주(州) 정부 차원의 '세일즈 투어'를 넘어, 트럼프 대통령의 사실상 경제·에너지 외교 특사로서 역할을 수행하고 있다는 점을 강조한 셈이다.

다만 이번 방한에서는 구체적인 성과를 확보하진 못한 것으로 보인다.

던리비 주지사는 서울을 떠나기 전까지 LOI(투자의향서) 체결 등 실질적 협력 약속을 기대한다고 밝혔다. 그러나 한국 정부나 에너지·철강 관련 기업 가운데 이번 방한을 계기로 진전된 계약이나 약속을 내놓은 곳은 없는 것으로 전해졌다.

이는 복잡하게 얽혀있는 한국의 입장 때문이다.

한국 입장에선 대미 관세 협상 카드로 상당히 구미에 당기는 사업이다 보니 알래스카 LNG 사업에 대한 미국 측 투자·구매 요구를 마냥 무시하긴 힘들다. 다만, 현대 추정치로 44억달러에 달하는 대규모 프로젝트에 투자를 하는 것은 부담이 크다.

현재 정부는 알래스카산 LNG 구입을 두고 대미 무역수지 균형을 맞추기 위한 카드로 고려 중인 옵션 중 하나로 보인다.

최근 한국은 카타르·오만과의 LNG 장기계약 종료로 도입선을 재조정하고 있다. 국내 수입물량의 약 80%를 책임지는 한국가스공사도 신규 공급처 확보에 나선 상황이다.

가격 등 사업성만 확보될 경우 알래스카산 가스 구매가 불가능한 선택지는 아닌 상황이다. 던리비 주지사도 최근 방한해 한국 가스공사 최고경영진과의 면담을 가진 것으로 전해졌다.

아직 정확하게 알래스카산 LNG 도입 여부를 정부가 결정짓진 않았으나, 다음 달 2일 미국이 한국을 대상으로 한 상호관세를 발표하면 대미 협상이 본격화하면서 협상 카드로 활용될 수 있다는 전망이 나온다.

정부 관계자는 31일 "알래스카 LNG 사업은 아직 본격 착공 단계에도 이르지 못했기 때문에 실제 물량이 도입되더라도 시점은 수년 후가 될 것"이라며 "수입 물량이나 단가 등에 대해 조금 더 논의를 거쳐야 한다"고 말했다.

현재 정부는 지분 투자나 LNG 장기구매 계약 등 투자자금 조달 방안, LNG 판매각격 등 주요 정보가 부족한 점에서 부담을 느끼고 있다. 또 우리나라 한해 예산의 10분의 1에 달하는 알래스카 LNG 사업비도 부담이다. 혹한의 환경에서 사업기간이 늘어나거나 환경 보호 이슈까지 있어 사업비가 늘어날 수 있다는 우려도 빼놓을 수 없는 걱정거리다.

가장 큰 과제는 이같은 '하이 리스크, 하이 리턴'식 대형 거래를 최종 결단할 국가적 리더십이 부재한 상황이라는 점이다.

윤석열 대통령의 탄핵 소추 이후 국정 리더십 공백이 장기화하면서 수십조 원 규모의 전략적 해외 투자를 추진할 결정권과 실행력이 현 정부 내에 사실상 존재하지 않기 때문이다.

에너지 업계 관계자는 "한국이 알래스카 LNG 사업에 안 들어가자니 미국으로부터 관세 협상 등에서 피해를 볼까 걱정이 되고, 들어가자니 비유하자면 물이 허리까지 잠길 수 있는 상황"이라며 "정부와 에너지 업계의 굉장히 전략적인 판단이 필요하다"고 말했다.